Les clés du Tessin

L’hospitalité dans le sang

C’est à Bolzano, dans la province italienne du Tyrol du Sud, que Claudio a grandi en apprenant deux langues : l’allemand et l’italien. A tout juste 14 ans, Claudio a décroché son premier entretien d’embauche dans un hôtel 4 étoiles du Tyrol. Dès lors, vêtu d’un pantalon noir et d’une veste blanche avec nœud papillon, il y a nettoyé les vitres et les couverts en argent. Le « Piccolo » comme l’appelaient les autres, aimait son travail et était fasciné par les hôtes de marque qui allaient et venaient dans cet établissement. Son activité favorite était le room service, car elle lui permettait de jeter des coups d’œil furtifs dans les suites luxueuses de l’hôtel. Son enthousiasme a également attiré l’attention du chef de réception. C’est ainsi que Claudio a gravi les échelons, obtenant même le privilège de remettre aux clients les précieuses clés de l’hôtel sans se douter à l’époque que deux petites clés dorées viendraient un jour orner en permanence le revers du col de sa veste.

Intégrer l’école hôtelière, tel était alors son prochain objectif. A savoir, celle de Lausanne. Et c’est ainsi que Claudio s’est retrouvé en Suisse sans parler un mot de français. Alors qu’il apprenait assidûment cette nouvelle langue depuis plus de six mois en vue d’être admis à l’école, la monnaie italienne de l’époque, la lire, s’est mis à perdre considérablement de sa valeur, dressant ainsi un obstacle financier impossible à surmonter. En revanche, les compétences linguistiques de Claudio en allemand et en italien se sont révélées payantes lorsqu’il déposa sa candidature pour un poste au Tessin, chez l’employeur auquel il est encore fidèle aujourd’hui : l’hôtel Giardino à Ascona.

Le Tessin est alors devenu sa seconde patrie. Et une vingtaine d’années plus tard, Claudio est même devenu citoyen suisse de façon imprévue. Il a dû se présenter chez son ami le maire de Brissago alors désireux de le faire naturaliser, et répondre aux principales questions concernant la Suisse et le Conseil fédéral. Un vrai jeu d’enfants pour Claudio qui avait accueilli Madame Dreifuss à l’hôtel quelques jours plus tôt et qui avait été invité à Kandersteg par le Conseiller fédéral Ogi.

Plus le lieu est beau, plus le souhait est extravagant

Claudio connaît le Tessin comme sa poche. Sur chacun de ses endroits préférés que nous visitons, il a une histoire à raconter. A l’osteria Borei, les clients arrivent même en hélicoptère pour déguster à midi le fameux risotto dont la recette secrète a été transmise sur trois générations. Toutes ces visites extraordinaires sont consignées dans le livre d’or de l’osteria. Comme la fois où Claudio avait accompagné une héritière d’une entreprise de joaillerie qui voulait prendre les virages serrés jusqu’à l’osteria et qui a bien failli casser le moteur de sa Ford Thunderbird alors en surchauffe. Quelques verres de vin et de grappa plus tard, Claudio a dû finalement réorganiser le trajet du retour, laissant pour la nuit la belle voiture profiter de la vue splendide sur le lac Majeur.

Son propre arbre sur les îles de Brissago

Si, par le passé, Claudio sortait sur le lac à bord de l’Aphrodite, une embarcation en bois de couleur rose, aujourd’hui c’est avec un bateau noir moderne qu’il quitte le port pour naviguer sur le lac Majeur et ses eaux d’un bleu profond. En son milieu se dressent deux petits îlots qui, selon la perspective, laissent penser qu’il s’agit d’une seule île. Pendant le voyage, Claudio et Claude, un skipper chevronné du lac Majeur, me racontent le bon vieux temps. La façon dont Ascona et Locarno se sont développées, qui a vécu ici et où, et comment les deux petites îles ont changé au cours des cent dernières années. Par le passé, c’est à bord d’un vieux « tanker » que Claudio conduisait ses clients jusqu’à l’île en leur servant de délicieux menus sur le bateau. Et quand un bateau de ligne passait tout près, il fallait habilement éviter les vagues pour que la vaisselle ne finisse pas par terre. Il s’agissait de voyages épiques dont les clients parlent encore aujourd’hui dans le hall de l’hôtel. Lorsque le moteur tombait en rade, ce qui arrivait fréquemment, la grappa était particulièrement délicieuse et permettait de passer le temps avant que quelqu’un ne vienne le dépanner.

Pour Claudio, les îles de Brissago ont quelque chose de très spécial. Toutes deux sont facilement repérables depuis ses endroits préférés au Tessin et sa petite maison nichée sur les hauteurs de Brissago, non loin de la frontière italienne. Les anecdotes autour de ces deux étendues de verdure qui ont même abrité une usine de dynamite pendant la Seconde Guerre mondiale sont légion. L’une d’entre elles concerne un mariage inoubliable : en tant que concierge, Claudio a déjà organisé toute une foule de mariages – l’un d’entre eux s’est même déroulé à bord du « Piemonte », un vieux bateau à aubes, qui a fait une halte devant l’île. Comme les mariés ne trouvaient pas de maître de cérémonie qui leur convenait parmi tous ceux proposés, la mère du marié a carrément suggéré de prendre Claudio, car il était le plus apte à remplir cette fonction. Et c’est donc Claudio qui a marié les deux jeunes gens devant toute la noce sur le bateau à vapeur brillant de mille feux. Dans son allocution, il a évoqué la baronne Antoinette de Saint-Léger qui a longtemps animé la vie sur ces îles. Et aux invités, il a retracé l’histoire de ces deux îles qui ont beaucoup à raconter avec leur existence commune.

Les îles de Brissago sont réputées pour leurs jardins exotiques. On y trouve en effet des plantes du monde entier. Et l'une d'entre elles est arrivée ici grâce à Claudio. Un jour, il a fait tomber deux grains de café en vidant un sac de bois en toile de jute qu’il avait acheté pour faire du feu dans la cheminée. Claudio les a alors plantés avec soin et les a bichonnés. Et voici qu’un grand caféier s’est mis à pousser. Lorsque celui-ci est devenu trop grand et trop odorant pour sa maison, Claudio a proposé à l’un des jardiniers des îles de Brissago de l’y replanter et c’est comme cela que le caféier a été transporté là-bas. Alors quand nous accostons sur l’île, nous avons hâte de savoir si l’on verra le « café arabica ». Et effectivement, il est bel et bien là, faisant ainsi apparaître un large sourire sur le visage de Claudio.

Quand la vie te donne des citrons, fais-en de la limonade

Quand Claudio n’est pas dans sa petite maison à remuer sa polenta dans un chaudron en cuivre ou à entretenir la sauge de son jardin, il parcourt le vaste monde. Voyager, c’est sa drogue et son élixir de vie pour le travail. Et il ne peut bien faire celui-ci que s’il part lui-même explorer le monde pour continuer de développer son réseau, si indispensable pour conseiller ses hôtes sur les excursions ou leur donner accès à des lieux d’exception.

Lors de ses voyages, Claudio apprécie l’offre de Hertz et de temps en temps, il fait même un tour supplémentaire avec sa voiture de location. « Les détours sont ce qu’il y a de plus beau », affirme Claudio les yeux pétillants. Et de raconter ses aventures à pied ou en auto. En ville, il préfère ranger son téléphone portable dans sa poche, partir à pied et s’orienter en observant son environnement, ce qui lui permet de découvrir les plus beaux coins. Mais c’est à Venise que Claudio aime le plus se perdre. « A notre époque, nous avons oublié quelque chose de crucial », dit Claudio : « demander aux autres ! Nous nous orientons grâce à différentes applications et guides touristiques et sommes tellement concentrés sur notre portable que nous en oublions d’arrêter un passant pour lui poser la question. »

Et bien sûr Claudio a aussi une anecdote là-dessus : lors d’une escapade en scooter au sud de Naples avec un ami concierge, les deux acolytes ont décidé de faire un détour pour prendre de la hauteur. En chemin, ils ont rencontré un riverain qui les a spontanément invités à prendre un verre. Et c’est ainsi que les deux concierges se sont retrouvés à siroter deux délicieux granités aux Limone di Sorrento fraîchement pressés. Tout en buvant leur boisson fraîche, ils ont discuté avec l’homme d’un certain âge et découvert qu’il avait en fait été barman dans les plus grands palaces d’Europe. Cette anecdote de Claudio, comme toutes les autres, nous démontrent à quel point les voyages et détours nous enrichissent et en valent la peine.